Vivien Leigh rođena je 1913. godine kao Vivian Mary Hartley u indijskom gradu Darjeelingu, gdje joj je otac bio časnik konjice. Upisala je Kraljevsku akademiju dramskih umjetnosti u Londonu, ali ju je ubrzo i napustila zbog braka s trinaest godina starijim odvjetnikom Herbertom Leighom Holmanom, koji nije bio sklon ideji da mu supruga bude glumica. S druge strane, Vivian nije bila sklona ideji da bude uzorna kućanica pa se uz pomoć prijatelja probila na film. Zatim je pronašla agenta, koji joj je promijenio ime u zvučnije Vivien Leigh i počela nastupati u kazalištu. Brzo je privukla pažnju javnosti na sebe i nastavila se pojavljivati u britanskim filmovima.

Iako su oboje bili u braku, upustila se u vezu s partnerom iz filma ‘Vatra iznad Engleske’ – Laurencem Olivierom. Sredinom 1937. godine napustila je muža i počela živjeti s Olivierom. Već je u tom ranom razdoblju karijere stekla reputaciju teške i zahtjevne osobe. Često se svađala s redateljima i kolegama i s njom je bilo teško surađivati, a takvo je ponašanje bilo posljedica glumičine bolesti, jer je patila od bipolarnog poremećaja. Iako joj je to ozbiljno narušavalo karijeru, uspjela je nadvladati taj nedostatak upornošću. Nakon što su se oboje uspjeli razvesti, Leigh i Olivier su se vjenčali 1940. godine, a kuma im je bila slavna glumica Katherine Hepburn.

Četrdesetih joj se zdravlje izrazito pogoršalo – patila je od čestih živčanih slomova, a filmovi iz tog razdoblja, Cezar i Kelopatra i Ana Karenjina, nisu postigli prevelik uspjeh. ‘Zameo ih vjetar’ (1939.) svrstao se na popis filmskih klasika i lansirao Leigh u krug najvećih zvijezda, a osvojila je i svog prvog Oscara. Drugog Oscra dobila je za ulogu u filmu ‘Tramvaj zvan čežnja’ (1951.) s Marlonom Brandom u glavnoj muškoj ulozi.

Brak Leigh i Oliviera sve je više ulazio u krizu, te su se oni razveli 1960. godine. Dvije godine ranije počela je vezu s glumcem Jackom Merivaleom, koji je brinuo o njenom zdravstvenom stanju i s kojim je živjela do smrti 8. srpnja 1967. godine.