Iz mnogo razloga San Francisco 49ersi, NFL momčad koja dolazi iz Kalifornije, igrali su sezonu iz snova. Posljednja dva mjeseca razni sportski analitičari, statističari i poznavatelji američkog nogometa nisu se mogli dogovoriti igraju li Ninersi bolje u obrani ili u napadu, je li stvar u tome da je postignuta savršena kemija među igračima ili su njihov generalni menadžer John Lynch i glavni trener Kyle Shanahan genijalci koji su baš ove sezone dosegnuli vrhunac svojih menadžerskih karijera. Uspjeh jedne od najomiljenijih NFL momčadi tim je veći kad se uzme u obzir činjenica što njihova predsezona nikako nije izgledala obećavajuće, premda su u kolovozu u pripremnim utakmicama ostvarili dvije pobjede i jedan poraz. Regularna sezona koja je započela sredinom rujna krenula je poprilično upitno, jer su nakon prvih sedam utakmica 49ersi imali negativan učinak od četiri poraza i tri pobjede. Posljednji od tih poraza dogodio se upravo na njihovu stadionu od Kansas City Chiefsa koji su ih uvjerljivo pobijedili rezultatom 44:23, što je bilo dovoljno da se upale svjetla za uzbunu. No nakon toga, od 30. listopada prošle godine pa sve do kraja regularne sezone, Ninersi su zaredali deset pobjeda za redom. Drugim riječima, pobijedili su u doslovno svim preostalim utakmicama kako bi osigurali doigravanje i mogući nastup u SuperBowlu, treći put u 21. stoljeću. Podsjetimo, San Francisco je u posljednje 23 godine samo dva puta zaigrao u SuperBowlu i to 2013. te 2020. godine i oba puta izgubio. Za njegov ovosezonski uspjeh ponajviše su zaslužna dvojica igrača koja igraju na identičnoj poziciji vođe napada (quarterback): Jimmy Garoppolo i Brock Purdy.

Brock Purdy ima samo 23 godine te je prilikom izlaska na draft smatran ne osobito kvalitetnim sportašem. otkako je postao prvi vođa napada, 49ersi su zaredali s pobjedama. FOTO: David Rosenblum/Icon Sportswire/GuliverImage

Osim što igraju na istoj poziciji, Garoppolo i Purdy dijele još nešto: niti jedan od njih prije početka sezone nije bio izabran za prvog vođu napada, odnosno igrača koji će startati utakmice. To je bio Trey Lance, igrač kojeg su Ninersi doveli tijekom drafta 2021. kao svoj treći izbor i koji je sezonu ranije proveo na zamjeni. Početkom ove sezone, Lynch i Shanahan odlučili su da će upravo Lance biti startni vođa napada za 49erse, no sudbina je očigledno imala drugačije planove jer se već u drugoj utakmici protiv svojih najvećih rivala Seattle Seahawksa Lance ozlijedio u prvoj četvrtini, slomivši nožni članak. I tu na scenu stupa Jimmy Garoppolo, igrač koji je u Ninerse stigao 2017. iz New England Patriotsa i koji je preporodio ekipu koja je u istoj sezoni, prije nego što je on započeo igrati, imala poražavajući omjer pobjeda i poraza od 1:10. Upravo su s Garoppolom na čelu Ninersi stigli do svog drugog SuperBowl nastupa u više od dvadeset godina i premda su finale izgubili, postalo je jasno da San Francisco nakon dužeg vremena ima ekipu pobjedničkog mentaliteta. No ubrzo se ispostavilo da je Garoppolo, nažalost, podložan ozljedama pa je tako većinu sezona igranih 2018. i 2019. proveo izvan terena. Slična se situacija dogodila i ove sezone. U utakmici 13. kola koju su Ninersi kod kuće igrali protiv Miami Dolphinsa, Garoppolo je u prvoj četvrtini ozlijedio stopalo i morao je izaći. Premda se u početku vjerovalo da će igrač morati otići na operativni zahvat, kasnije se ispostavilo da to ipak neće biti potrebno, ali da će oporavak trajati nekoliko mjeseci. Kada je u igru ušla treća zamjena, Brock Purdy, mnogi su već u tom trenutku otpisali Ninerse kao bilo kakve ozbiljne kandidate za pozitivan rezultat ne samo u toj utakmici, već i u ostatku prvenstva.

U američkom nogometu ne postoji ekipa u kojoj vođa napada nije glavna zvijezda ili barem najviše medijski eksponiran igrač. Situacija u kojoj Purdy kao treća zamjena ulazi u igru nakon što su se prva dva quarterbacka ozlijedila uvelike je podsjetila na scenu iz filma “Samo igra” Olivera Stonea iz 1999. kada igrač za kojeg do tada gotovo nitko nije čuo – Willie Beamen kojeg tumači oskarovac Jamie Foxx – mora ući kako bi zamijenio ozlijeđenog vođu napada, ujedno i najveću zvijezdu ekipe. Dana 30. kolovoza prošle godine, posljednjeg dana kada su ekipe morale finalizirati svoje momčadi koje se sastoje od sveukupno 53 igrača, San Francisco 49ersi su kao posljednji, 262. izbor u klub doveli tada 22-godišnjeg Brocka Purdyja. Tim činom Purdy je postao tzv. gospodin Nebitni (eng. Mr. Irrelevant). Tijekom ljetnog NFL drafta u kojem klubovi po unaprijed određenom rasporedu biraju igrače koji će se pridružiti njihovim momčadima, posljednji tjedan rezerviran je za tzv. gospodina Nebitnog – igrača kojeg klub bira zadnjeg. Gdje god to mogu i gdje god im je to dopušteno, Amerikanci će od svega napraviti šou, a gospodin Nebitni nikako nije izuzetak pa je tako još davne 1976. bivši igrač Paul Salata organizirao prvi tjedan Nebitnog. Riječ je o događaju posebno organiziranom za igrača izabranog kao posljednjeg na draftu gdje je on, sa svojom obitelji, pozvan u Newport Beach kako bi posjetio Disneyland, turnir u golfu, natjecanje u regati te kako bi mu stariji, iskusni, a sada umirovljeni igrači dali par igračkih savjeta. U tom tjednu gospodin Nebitni također dobiva i trofej Lowsman – nagradu koja je napravljena po uzoru na trofej Heisman koji se dodjeljuje najistaknutijem igraču američkog nogometa na koledžima s malim preobratom: igraču portretiranom na trofeju Lowsman lopta ispada iz ruke. Ninersi su tako kao svog gospodina Nebitnog prije samog početka sezone izabrali Brocka Purdyja. No njemu do sada niti jedna lopta nije ispala.

Jimmy Garoppolo potpisao je za San Francisco 2017. godine, ali je zbog čestih ozljeda imao isprekidanu karijeru. FOTO: IMAGO/ZUMA Wire/GuliverImage

Štoviše, Purdy je u samo pet utakmica ostatka regularne sezone kao gospodin Nebitni srušio nekoliko rekorda. Postao je gospodin Nebitni koji je ostvario dodavanje za zgoditak (touchdown), prvim rookie igračem koji započinje utakmicu kao vođa napada i u kojoj uspijeva pobijediti legendarnog Toma Bradyja i prvim vođom napada kao gospodin Nebitni koji je sam postigao pogodak. No Purdy ni nakon završetka regularne sezone nije stao s obaranjem rekorda jer je u postsezoni postao prvim vođom napada kao gospodinom Nebitnim koji je startao i pobijedio u utakmici doigravanja kada su 49ersi izbacili Seahawkse rezultatom 41:23, a također je postao i prvim vođom napada kao gospodinom Nebitnim koji je ušao u divizijsko finale, nakon što su Ninersi pobijedili Dallas Cowboyse rezultatom 19:12. Brock Purdy tako je vrlo brzo, u samo nekoliko utakmica, od potpunog anonimca postao spasiteljem San Francisca. U jednom od intervjua koji je nedavno dao za lokalnu kalifornijsku radijsku stanicu, generalni menadžer 49ersa John Lynch prisjetio se razgovora koji je vodio s trenerom Kyleom Shanahanom upravo u vezi dovođenja trećeg vođe napada u njihovu ekipu: “Shanahan mi je rekao da bi volio u momčad dovesti još jednog vođu napada čisto da malo promiješamo stvari. Bilo bi dobro kad bismo ga mogli pronaći.” Kako je njegova statistika nakon četiri godine koledža izgledala vrlo obećavajuće, Ninersi su vrlo opsežno krenuli u skautiranje Purdyja. Obavili su intervjue s trenerom momčadi Sveučilišta Iowa Mattom Campbellom u kojem je Purdy igrao. Nakon toga su ga treneri vođa napada Brian Griese i Klay Kubiak u nekoliko navrata obasipali raznim pitanjima putem serije videopoziva. Očigledno je Purdy zadovoljio sva njihova očekivanja i tako je postao posljednjim, 262. izborom San Francisca na prošloljetnom draftu.

Brock Purdy ima poprilično skroman ugovor. Po sezoni zarađuje nešto malo manje od milijun dolara, što nije u gornjem rangu iznosa koje zarađuju neki igrači 49ersa

Kada se gleda iz perspektive komercijalnosti američkog nogometa u cijelosti, ali i osobe koja obarajući razne rekorde pridonosi pobjedonosnoj igri svoje momčadi, Brock Purdy ima poprilično skroman ugovor. On, naime, po sezoni zarađuje nešto malo manje od milijun dolara što se možda čini puno, ali to čak nije niti u gornjem rangu iznosa koje zarađuju neki drugi igrači San Francisco 49ersa. U prvom redu tu je Trent Williams, 34-godišnji iskusni ofenzivni obarač čiji ugovor vrijedi 20 milijuna dolara po sezoni. Williams je u 49erse došao 2020., nakon što je gotovo cijelu sezonu ranije proveo negirajući za Washington Commanderse (tadašnje Washington Redskinse) zbog ugovornih i privatnih pritužbi u vezi s kancerogenom izraslinom na njegovoj glavi čiju je važnost još od 2013., kada je otkrivena klub, konstantno umanjivao, ali liječnici su tvrdili da je opasna po život pa je u konačnici Williams završio na operativnom zahvatu. U ožujku 2021. Williams je potpisao novi, šestogodišnji ugovor sa San Franciscom u ukupnom iznosu od 138,6 milijuna dolara uz osiguranih 55,10 milijuna dolara i dodatnih 30,1 milijuna bonusa. Potpisom tog ugovora Williams je postao najplaćenijim igračem iz ofenzivne linije u NFL-u. Nick Bosa obrambeni je igrač koji je u 49erse stigao kao drugi izbor drafta 2019. Upravo je u svojoj prvoj sezoni proglašen najboljim rookie igračem lige koju je njegova ekipa završila nastupom u SuperBowlu, gdje su izgubili od Chiefsa. Dolaskom u klub Bosa je potpisao četverogodišnji ugovor vrijedan 33,5 milijuna dolara uz 22,5 milijuna dolara bonusa za potpis te opciju produženja ugovora i na petu godinu, što je klub iskoristio prošlog travnja tako da će samo ove godine Bosa sveukupno zaraditi minimalno 17,5 milijuna dolara igrajući u San Franciscu. Tek šačicu manje od Bose zarađuje njegov kolega iz obrambene linije Arik Armstead koji za 49erse igra još od 2015. kada su ga uzeli kao prvi izbor na draftu. Ovaj filantrop za prošlu je sezonu nominiran za prestižnu nagradu Walter Payton koja se tradicionalno dodjeljuje za osobu iz NFL-a (ne treba nužno biti igrač) koja se bavi filantropijom ili na bilo koji drugi način pridonosi društvu. U ožujku 2020. Armstead je potpisao petogodišnji ugovor u vrijednosti od 85 milijuna dolara, a njegova će plaća za 2023. iznositi 15,8 milijuna dolara.

Tom Brady, sedmerostruki osvajač Super Bowla, na početku svoje karijere nije smatran velikim talentom i zato sada mnogi Purdyja s njim uspoređuju. FOTO: San Francisco Chronicle/Carlos Avila Gonzalez/GuliverImage

Pored spomenutih još četiri igrača San Francisco 49ersa na godišnjoj razini zarađuju preko 10 milijuna dolara. To su Charvarius Ward, obrambeni igrač koji zarađuje 13,5 godišnje, Fred Warner, također obrambeni igrač čiji ugovor godišnje vrijedi 12,9 milijuna, George Kittle, ofenzivni igrač koji zarađuje 11,6 milijuna godišnje te Christian McCaffrey, ofenzivni probijač čiji ugovor godišnje vrijedi 11,8 milijuna. Prošlog je ljeta jedan od najkvalitetnijih hvatača u NFL-u Deebo Samuel potpisao novi trogodišnji ugovor sa San Franciscom u iznosu od 73,5 milijuna dolara, a još 2020. drugi hvatač Brandon Aiyuk potpisao je ugovor od 12,5 milijuna dolara uz prosječnu godišnju plaću od 3,1 milijun. Kao što se može vidjeti, svi oni na papiru zarađuju i pet puta više od trenutno najveće zvijezde momčadi – Brocka Purdyja. No nakon ove sezone, kako god ona završila za San Francisco, to sigurno neće tako ostati. Za to će se svakako pobrinuti i ekipa koja vodi klub, predvođena generalnim menadžerom Johnom Lynchom i trenerom Kyleom Shanahanom. Lynch je bivši igrač i osvajač SuperBowla s Tampa Bay Buccaneersima koji je u igračku mirovinu otišao 2008. te u razdoblju od tada pa sve do 2017. radio kao stručni komentator na američkoj televiziji Fox. U siječnju 2017. imenovan je generalnim menadžerom 49ersa. Iste je godine, ali mjesec dana kasnije, Kyle Shanahan postao glavnim trenerom San Francisca. Pozornost na sebe privukao je sezonu ranije kada je kao ofenzivni koordinator Atlanta Falconsa zabilježio najviše osvojenih bodova u ligi od svih drugih klubova te na taj način pomogao toj franšizi da dođe do SuperBowla. Kyle Shanahan inače je sin Mikea Shanahana, vrlo uspješnog NFL trenera koji je 14 godina vodio Denver Broncose i s njima osvojio dva SuperBowla za redom. Njegov sin, koji nikada nije bio igrač američkog nogometa, za sada još uvijek čeka na osvajanje svog prvog.

Trener Kyle Shanahan sin je Mikea Shanahana, vrlo uspješnog NFL trenera koji je 14 godina vodio Denver Broncose i s njima osvojio dva Super Bowla zaredom

Osim što rezultati i količina kvalitetnih sportaša na terenu i izvan njega govore u prilog činjenici da su San Francisco 49ersi iznimno kvalitetno posložen klub, tome također pridonosi i vrijednost kluba. Naime, 1977. uspješni američki biznismen Edward DeBartolo Sr. kupio je vlasništvo 49ersa za nevjerojatnih 13 milijuna dolara i upravljanje dao svom sinu Edwardu Jr. koji je postao prvim vlasnikom kluba s pet osvojenih SuperBowl naslova. No, 1998. Edward Jr. bio je u središtu korupcijskog skandala s guvernerom države Louisiana pa mu je aktivno vlasničko kontroliranje kluba onemogućeno. Tu u igru ulazi njegova mlađa sestra Denise York koja nakon 23 godine preuzima vlasničko upravljanje klubom, a na njegovu čelu nalazi se i danas. Od 1977. kada ih je Edward DeBartolo Sr. kupio za 13 milijuna dolara, vrijednost San Francisco 49ersa narasla je na vrtoglavih 5,1 milijardu dolara koliko klub danas vrijedi.

Kyle Shanahan, trener San Francisco 49ersa, generalni menadžer John Lynch i Jed York, predsjednik kluba. FOTO: AP Photo/Tony Avelar/GuliverImage