Klub koji je u utorak navečer s 2-0 u kvalifikacijama Lige prvaka pobijedio prošlogodišnjeg finalista Europa lige Rangers, Royale Union Saint-Gilloise, trenutno je najveća nepoznanica europskog nogometa.

Royale Union Saint-Gilloise? Sad bi neki nogometni fanatik rekao – kako ne znate za Union, pa oni su jedan od najuspješnijih klubova u belgijskoj povijesti, osvojili su 11 titula prvaka. Istina, problem je što su zadnju titulu osvojili 1935., što im je utakmica protiv Rangersa bila prva europska nakon 1964. i nastupa u Kupu velesajamskih gradova i što su se prošle sezone vratili u prvu belgijsku ligu nakon 48 godina.

👋 Hey Europe,

Après 58 ans, on est de retour. 🟡🔵 pic.twitter.com/sHwIsUbzK0

— Royale Union Saint-Gilloise (@UnionStGilloise) August 2, 2022

Union je klub iz Saint-Gilloisea, dijela Bruxellesa s oko 50 tisuća stanovnika od kojih su čak 48 posto stranci. Klub je osnovan 1897. godine, prvu titulu su osvojili u sezoni 1903/04 a zadnju 1934/35. Doprvaci su bili devet puta: osmi puta u sezoni 1933/34, deveti puta u prošloj, sezoni 2021/22. Kup su osvojili dvaput, 1912/13 i sezonu zatim. Iz tridesetih godina, točnije iz perioda između 1933. i 1935. godine prošlog stoljeća datira i njihov belgijski rekord, 60 utakmica u nizu u kojima nisu poraženi.

Klub je prvi puta iz najvišeg ranga belgijskog nogometa ispao 1963. i onda u sljedećih 10 sezona kao klasični yo-yo klub ulazio i ispadao iz prve lige, da bi pravi pad započeo 1972. a najnižu točku je doživio 1980., točno 20 godina nakon ulaska u polufinale Kupa velesajamskih gradova, kada se Union našao u četvrtoj ligi.

Bila je 2018. godina kada su vlasnik Brightona Tony Bloom i njegov poslovni partner Alex Muzio tražili klub koji bi kupili. Imali su određene uvjete – klub mora imati potencijal za rast, mora imati navijače koji se neće protiviti stranim vlasnicima, mora biti relativno jeftin i mora imati dobru i brzu povezanost s Londonom. Nakon višemjesečne selekcije izbor je pao na Union.

🏟Went a wander around @UnionStGilloise’s Joseph-Marien ground, aside from Ibrox, the main stand facade is the best I’ve ever seen…history oozing out of it😍 pic.twitter.com/EbOgOPpUsZ

— Derek Clark (@derekclarksport) August 2, 2022

Nakon kupnje Muzio je postao predsjednik i po ulasku u klub je navodno ostao šokiran uvjetima u kojima je klub radio, procijenio je da je po infrastrukturi drugoligaš Union, sezonu ranije su jedva izbjegli ispadanje u treći rang, na razini engleskih petoligaša. Teren na kojem je Union trenirao nije imao svlačionice, toalete ni tuševe, pa su igrači nakon treninga odlazili na Joseph Marien stadion obaviti sve higijenske radnje. Stoga je prvi zadatak novih vlasnika bio naći lokaciju za novi trening kamp. Pronađena je u Lieru, mjestu 30 kilometara sjeverno od Bruxellesa.

U prvoj sezoni, pod vodstvom slovenskog trenera Luke Elsnera Union je bio drugi u drugoj ligi uz ulazak u polufinale belgijskog kupa u kojem su eliminirali Genk i Anderlecht, da bi ispali od kasnijeg pobjednika Mechelena. Na kraju sezone Elsner je prešao u francuskog prvoligaša Amiens a bivši trener Leedsa Thomas Christiansen je u sezoni opterećenoj pandemijom odveo Union do četvrtog mjesta.

1964 – Royale Union Saint-Gilloise's UEFA Champions League Qualifier against Rangers will be the club's first European match since facing Juventus in the Inter-Cities Fairs Cup in October 1964. Resurgence. pic.twitter.com/qjgpsq0PfZ

— OptaJohan (@OptaJohan) August 2, 2022

Treća sezona pod aktualnim vlasnicima Unionu je donijela trećeg trenera, od ljeta 2020. na klupi je bio Felice Mazzu, bivši trener Charleroija koji je 2017. nagrađen kao Trener godine u Belgiji. Nakon loše epizode u Genku 2019. Mazzu se u Unionu odmah pokazao kao pogodak – s 18 bodova prednosti klub je osvojio drugu ligu. Da stvari budu jasne – Union te sezone nije imao najveći proračun u ligi a na odštete za pojačanja nisu potrošili niti eura, dovodili su samo slobodne i igrače na posudbu.

Tony Bloom definitivno zna što radi, nakon što je Brighton od engleskog trećeligaša doveo do statusa ozbiljnog premierligaša poznatog po sjajnim transferima i taktičkim kvalitetama trenera Grahama Pottera, na sličnom je putu i s Unionom. Na putu, jer očito još nije došao do letvice.

Da se na Joseph Mariene, old-school stadionu koji prima 9.400 gledatelja, nešto ozbiljno sprema spoznao je Anderlecht u prvom kolu prošle sezone, u prvoj Unionovoj prvoligaškoj utakmici nakon 1972. godine. Union je u gostima, doduše samo sedam kilometara od svog stadiona, pobijedio 3-1 uz dva gola Deniza Undava, Turčina kojeg su godinu ranije besplatno doveli iz treće njemačke lige gdje je u zadnjoj sezoni za SV Meppen zabio 17 golova uz 13 asistencija. Nakon sljedeće u kojoj je u drugoj belgijskoj ligi upisao 17+5 golova i asistencija, Undav je za 7 milijuna eura potpisao za bratski Brighton i odmah vraćen na posudbu u Union, a da toliko vrijedi dokazao je prošle sezone u Jupiler ligi s 25 golova i 10 asistencija. U Istom prijelaznom roku besplatno su „uboli“ i napadača Dantea Vanzeira, momka koji je u utorak zabio Rangersima, sada na TM-u vrijedi već 5.5 milijuna eura a u studenom prošle godine je protiv Walesa debitirao za Belgiju.

Brighton aren't the only team succeeding under Tony Bloom's ownership. Royale Union St-Gilloise are currently top of the Belgian Pro League after 11 games, despite it being their first season back in the top tier.

Blooming brilliant. #BHAFC #USG pic.twitter.com/d4of03LXAB

— Charlie Haffenden (@JournoHaff) October 18, 2021

Na kraju sezone pomalo kompliciranog belgijskog prvoligaškog sustava Union je završio kao doprvak, četiri boda iza Club Bruggea. Union je tako osigurao ulazak u kvalifikacije Lige prvaka.

Kad je Vincent Kompany ljetos odlučio preuzeti Burnley, u Anderlechtu nisu puno mislili – iz Uniona su doveli Felicea Mazzua. Union je zamjenu našao u svojim redovima, 40-godišnji Karel Geraerts bio je Mazzuov asistent a sada je prvi puta postao glavni trener.

Union igra u formaciji 3-5-2 koja će sada napadački biti pojačana za Nigerijca Victora Bonifacea kojeg su upravo kupili za 2 milijuna eura od Bodo/Glimta. Trener Karel Geraerts forsira moderan, napadački nogomet koji odlikuju brza tranzicija u kojoj njegovi igrači strašno brzo osvajaju teren i visoki presing u kojem tjeraju suparničke igrače na greške. O igri Uniona govori statistika utakmice protiv Rangersa: Škoti su imali 59 posto posjeda, ali je omjer šuteva na gol bio 14-5 za Belgijance. Napadačku igru predvodi spomenuti Undav koji je prošle sezone bio na 3.9 šuteva na gol po utakmici, u europskih TOP 5 liga samo su Lewandowski (5.0), Salah (4.0), Haaland (4.3) i Mbappe (4.2) više prijetili suparničkim vratarima.

Des décibels, de Louvain à Bruxelles 💛💙 pic.twitter.com/nMiRyAQhCS

— Royale Union Saint-Gilloise (@UnionStGilloise) August 2, 2022

„Nevjerojatno je kako ljudi reagiraju na rezultate. Naravno, rezultati su važni na tjednoj bazi, ali ukupno mene više zanima kako igramo“, rekao je za The Athletic predsjednik Muzio. „Nekad ste bolja momčad ali promašite dva penala, dobijete bezvezno isključenje, izgubite i navijači su u depresiji. S druge strane, nekad odigrate očajno ali nekako pobijedite i navijači slave. Uglavnom, ne želimo ništa najavljivati, idemo probati biti što bolji. Ali ponavljam, jedan poraz i sve se u očima navijača ruši“.

U svakom slučaju, zapratite Union Royale, vrlo zanimljiv klub.

In 2018, Brighton owners Tony Bloom and Alex Muzio bought the club. Their data-driven approach *really* works. Free signings Deniz Undav and Dante Vanzeir have 70 goals in 101 games. Undav just signed for Brighton but remains on loan at Union this season.pic.twitter.com/qN858gKzoe

— COPA90 (@Copa90) February 2, 2022