Tijekom 1870-ih mnogi su znanstvenici radili na izumu učinkovitog svijetlećeg tijela. Američki izumitelj Thomas Alva Edison unaprijed se hvalio da će izumiti siguran, pouzdan i jeftin električni sustav koji će zamijeniti plinsku svjetiljku.

Nakon mnogo godina rada i tisuća eksperimenata, 31. prosinca 1879. godine je Edison prvi put u javnosti demonstrirao svoju električnu žarulju sa žarnom niti u svom laboratoriju u New Jerseyju. Danas se proizvode žarulje s metalnom niti, no Edisonova žarna nit bila je izrađena od ugljena, što je bilo uobičajeno tijekom sljedećih nekoliko desetljeća.

Javnost je bila toliko zainteresirana za Edisonovu demonstraciju da je željeznica uvela poseban vlak koji je vozio do četvrti gdje se nalazio njegov laboratorij. Treba naglasiti da je svjetiljka sa žarnom niti izumljena 40 ranije, ali nije bila praktična ni upotrebljiva.