Joe Strummer je rođen kao John Graham Mellor 21. kolovoza 1952. godine u Ankari u Turskoj, gdje je njegov otac, Ronald Mellor, radio kao visoki britanski diplomat. Zbog očevih diplomatskih obaveza često se seli, a najranije detinjstvo proveo je u Meksiku, Nemačkoj i Egiptu prije nego što se zbog školovanja, sa starijim bratom Davidom, vratio u Englesku.

Nakon što je David počinio samoubojstvo, Strummer utjehu pokušava pronaći u umjetničkoj školi Central Saint Martin’s College of Art and Design koju ubrzo napušta i seli se u južni Wales gdje se pridružuje lokalnom bandu Vultures. Nezadovoljan, vraća se u London te životari po skvotovima Nothing Hilla gdje upoznaje Tymona Dogga koji ga uči prvim akordima na gitari te zajedno sviraju u londonskoj podzemnoj željeznici.

Njih dvojica osnivaju 101ers-e, ali sve se mijenja 1976. kada je Strummer uživo vidio Sex Pistolse. Bio je to trenutak oduševljenja i želje za promjenom. Ubrzo je u Micku Jonesu te Paulu Simononu pronašao istomišljenike i iste godine osnovan je jedan od najutjecajnijih punk-rock sastava – The Clash. Grupa funkcionira do 1986. godine kada je objavljen i službeni kraj.

Nakon raspada Strummer osniva The Mescalerose te povremeno uskače u postavu The Poguesa, a i u glumačkom svijetu prolavio se s nekoliko zanimljivih rola.

Joe Strummer je umro u svom domu početkom zime 2002. godine.