Redatelj kultih filmova kao što su ‘Rosemaryna beba’ (1968.) i ‘Kineska četvrt’ (1974.), poznat je i po burnom privatnom životu. Njegovu suprugu Sharon Tate, 1968. godine je ubila ‘Obitelj Manson’, a 1978. nakon što je priznao da je imao nezakonit seksualni odnos s 13-godišnjakinjom, Polanski je otišao u Francusku, gdje živi i danas. Američko pravosuđe smatra ga bjeguncem.

Rođen je kao Rajmund Roman Liebling u Parizu. Otac mu je bio poljski Židov, a majka podrijetlom Ruskinja. Obitelj se 1937. preselila u Poljsku, što će se pokazati kao kobna pogreška. Dvije godine kasnije, nakon njemačke i ruske okupacije, počeo je Drugi svjetski rat i Hitlerov obračun sa Židovima.

Obitelj Polanski završila je u getu u Krakovu, zajedno s tisućama drugih poljskih Židova. Ubrzo, njegova majka Bula ubijena je u koncentracijskom logoru Auschwitz, a otac je jedva preživio austrijski logor Mauthausen. Polanski je pobjegao iz geta, rat je preživio zahvaljujući jednom poljskom seljaku, na čijoj je farmi boravio i spavao u štali. Školovao se u filmskoj školi u poljskom Lodzu, gdje je diplomirao 1959. godine.