Smatraju ga glavnim američkim piscem s kraja 20. stoljeća i glavnom snagom u revitalizaciji kratke priče u 1980-tim.

Carver se rano oženio i počeo raditi kao domar, dostavljač i radnik na benzinskoj stanici. Uz odgoj i čuvanje svoje male djece, Carver je pokušao pisati, ali je počeo i puno piti. Po vlastitom priznanju, na kraju je više ili manje odustao od pisanja i prešao na piće s punim radnim vremenom.

U jesenskom semestru 1973. Carver je bio učitelj na radionici književnika u Iowi s Johnom Cheeverom, ali Carver navodi da su manje podučavali nego pili, a od pisanja gotovo da i nije bilo ništa. Iduće godine, napustivši Iowa City, Cheever je otišao na liječenje od alkoholizma, a Carver je nastavio piti još tri godine. Nakon što je triput hospitaliziran, Carver je započeo svoj “drugi život” i prestao piti 2. lipnja 1977, uz pomoć Anonimnih alkoholičara. Carver je vjerovao da bi umro od alkoholizma da je nastavio s pićem.

Desetak godina kasnije, 2. kolovoza 1988. preminuo je od raka pluća navršivši 50 godina života. U nekrolozima su ga nazivali i “američkim Čehovom”.