Trećega kolovoza 1850. u moravskom gradiću Litovelu rodila se Marija Terezija Ružička, kći Terezije Mauler i glazbenika Leopolda Ružičke, kojeg je glumac Josip Freudenreich ubrzo preporučio Dimitriju Demetru za zagrebački kazališni orkestar, te Marija s četiri mjeseca dolazi u Hrvatsku.

Nakon četiri godine materijalne brige natjerale su Leopolda Ružičku da napusti Zagreb i njegovo kazalište. S obitelji se preselio u Varaždinske Toplice i radio kao službenik, no sreća nije dugo trajala. Veliki požar u gradu bio je koban za Ružičku koji je sudjelujući u gašenju obolio od upale pluća i umro u 30. godini života. Unatoč tragičnom gubitku, Terezija Ružička odlučila je s kćerkom ostati u Varaždinskim Toplicama gdje se bavila izradom poznate češke čipke.

Marija je ondje završila osnovnu školu, a 1860. se s majkom vratila u Zagreb i upisala u njemačku srednju školu kod sestara milosrdnica. Počela je glumiti u predstavama na samostanskim svečanostima, a bila je zapažena i po zvonkom glasu. Majka, koja ju je redovito vodila u kazalište, upisala je stoga Mariju 1865. na pjevački tečaj Glazbenog zavoda, gdje je učitelj pjevanja Vatroslav Lichtenegger otkrio da ima velik potencijal i želio joj je osigurati stupendiju konzervatorija u Beču. No, uporno vježbanje uzrokovalo je gubitak glasa i san o glazbenoj karijeri se izjalovio.

No u Marijinom životu opet se pojavio Josip Freudenreich, stari očev prijatelj, upravitelj gradskog kazališta. Oduševljen Marijinom atraktivnom pojavom, šarmom i lijepim glasom, nagovorio je 1867. Tereziju da kćer dovede na probu u kazalište. Time je započela najdugovječnija hrvatska kazališna karijera – Marija Ružička Strozzi nastupila je 1868. kao Jeane d’Eyre u drami Lowoodska sirota Charlotte Birsch Pfeiffer i oduševila kritičare. Svjesna da učenjem uloga neće steći potrebnu naobrazbu, potajno je kupovala školske knjige viših razreda i u slobodno vrijeme učila iz njih. Privatno je učila francuski kako bi u originalu mogla čitati francusku dramsku literaturu čiji su joj ženski likovi bili najbliži. Kao mlada glumica, Marija Ružička Strozzi u sezoni je igrala 30 do 50 uloga i ubrzo je stekla veliku rutinu.