Ovog se tjedna igra treće kolo engleskog FA kupa, najstarijeg, 143 su mu godine, nogometnog natjecanja na svijetu, to je faza natjecanja kad se niželigašima priključuju klubovi prvog i drugog ranga, i već imamo jedno pravo iznenađenje i veliku priču. Šestoligaš Maidstone United je pred 4.200 gledatelja na svom rasprodanom Gallagher stadionu pobijedio trećeligaša Stevenage i tako ušao među zadnja 32 ovog zaista posebnog nogometnom natjecanju kojeg prate ljubitelji nogometa iz cijelog svijeta. Maidstone je tako postao prvi šestoligaš nakon Kidderminster Harriersa koji je u sezoni 21/22 također ušao među zadnja 32 kluba, tamo su s 2-1 ispali od West Hama.

WHAT A MOMENT.

Non-league @maidstoneunited have upset the odds and are through 🤯#EmiratesFACup pic.twitter.com/N0LQmvJffz

— Emirates FA Cup (@EmiratesFACup) January 6, 2024

Jedini gol na utakmici djelo je Sama Cornea, 27-godišnjeg veznjaka koji igra već petu sezonu u Maidstoneu. Corne je zabio iz kaznenog udarca na samom kraju prvog poluvremena. Ovo je za Maidstone prvi puta u povijesti da je ušao među zadnja 32 u FA kupu. Mora se reći da je Stevenage stalno pritiskao, u 74. minuti njihovi su igrači pogodili gredu pa iz odbijanca i stativu, ali sreća očito nije bila na njihovoj strani.

Nerves of steel 🥶

Sam Corne provides a special moment for @maidstoneunited 💛🖤#EmiratesFACup pic.twitter.com/o1pWGNbFp3

— Emirates FA Cup (@EmiratesFACup) January 6, 2024

Šestoligaša vodi Kamerunac George Elokobi, snažni stoper koji je od 2008. do 2014. igrao za Wolverhampton a koji je možda najpoznatiji po golu Manchester Unitedu za pobjedu 2-1 kojom je prekinut niz od 29 utakmica bez poraza za momčad Alexa Fergusona. Kakav delirij među navijačima Maidstonea je izazvao prolazak u šesnaestinu finala FA kupa ne treba ni govoriti, ali jasno pokazuje zašto kup natjecanja imaju svoju draž.

George Elokobi on what progression in the #EmiratesFACup means to @maidstoneunited 🤩 pic.twitter.com/HILzcm9gkZ

— Emirates FA Cup (@EmiratesFACup) January 6, 2024

Maidstone dolazi iz istoimenog grada s oko 110 tisuća stanovnika smještenog 50-ak kilometara jugoistočno od Londona. Aktualni klub osnovan je 1992. na ruševinama starog koji je pritisnut dugovima ugašen. Novi klub, prvotno nazvan Maidstone Invicta, krenuo je u ligaško natjecanje iz 14. lige a do 2016., dakle u 24 godine, u međuvremenu opet preimenovan u United, ostvario je deset promocija i došao do pete lige, ranga ispod onog u kojem je igrao od 1989. do 1992., koji je rezultatski bio sjajan ali koji ga je financijski uništio. Prošle sezone su se opet spustili u National League South, šestu ligu, u kojoj su trenutno četvrti.

Hard to believe that not so long ago Chris Smalling was playing for Maidstone. Actually no, no it's not pic.twitter.com/qfcT8XbBLs

— Paddy Power (@paddypower) November 2, 2014

Najpoznatije ime koje se veže uz Maidstone svakako je Chris Smalling, aktualni stoper Rome s 31 nastupom za reprezentaciju Engleske a koji je ponikao u ovom klubu. Smalling je u sezoni 2007/08 odigrao 12 utakmica za seniore Maidstonea u sedmoj ligi prije nego je za odštetu od 10 tisuća funti plus još po toliko za svakih deset odigranih utakmica prešao u Fulham.

Maidstone United fans creating a great atmosphere in their FA Cup tie against Stevenage today.

What the cup is all about! 👏 pic.twitter.com/ZTFQr0ctZ6

— Football Away Days (@FBAwayDays) January 6, 2024