Dana 28. rujna 1978. godine pronađen je mrtav Ivan Pavao I. Poznat je pod nadimcima »nasmijani papa« i »rujanski papa«. Ubraja se među pape s najkraćim pontifikatima u povijesti. Posljednje večeri prije smrti, Papa se za objedom požalio na bolove, no nije želio da pozovu liječnika. Oko 21 sat svojim tajnicima zaželio je kao i svake večeri laku noć. Sutradan ujutro 28. rujna sestra Vincenza, vidjevši da Papa nije popio kavu koju mu je ostavila, ulazi u Papinu spavaću sobu i pronalazi ga mrtva u krevetu.

Ivan Pavao I bio je papa samo 33 dana, bio je sklon reformama, simpatizirao ljevicu, ali i ono najbitnije – bio spreman da razotkrije korupciju u Vatikanskoj banci, koja je izvan dosega bilo kakve pravne i svjetovne kontrole, idealna za izbjegavanje poreza i mutne financijske poslove s mafijom. Vatikan je službeno objavio da je Papa umro od srčanog udara, iako obdukcija koja se inače obavlja nije obavljena.