NASA-in rover Perseverance (ustrajnost) lansiran je u četvrtak nešto prije 14 sati po srednjoeuropskom vremenu na put prema Marsu u misiju koja će tragati za znakovima mogućeg života u prošlosti susjednog planeta.

Raketa Atlas 5 lansirana je sa Cape Canaverala i prve faze leta i odvajanja potisnih dijelova letjelice prošle su prema planu.

Misija na Mars američke svemirske agencije NASA-e vrijedna je 2,4 milijarde dolara, a letjelica bi trebala doći do Marsa u veljači iduće godine.

Robotski rover veličine automobila s šest kotača trebao bi na površinu Marsa donijeti i minihelikoper i testirati opremu za buduće misije na Mars s ljudskom posadom na četvrti planet od Sunca.

“Ovo je deveto slijetanje na Mars, pa s time imamo iskustva”, kazao je upravitelj NASA-e Jim Bridenstine.

Perseverance bi trebao sletjeti na dno kratera “Jezero” dubokog 250 metara. Jezero koje je postojalo prije 3,5 milijarde godina po znanstvenicima moglo bi sadržavati dokaze mogućeg života mikroba u prošlosti Marsa.

Znanstvenici dugo raspravljaju o mogućnosti da je na Marsu, nekad mnogo gostoljubivijem planetu, postojao život.

Jedan od najkompleksnijih manevara na putu Perseverancea bit će “sedam minuta užasa”, kako su ga prozvali inženjeri,  kad se robot suoči s iznimno visokim temperaturama i brzinama tijekom spuštanja kroz atmosferu Marsa kada će aktivirati nekoliko supersoničnih padobrana prije nego se pokrenu motori male rakete koja će nježno spustiti rover na površinu planeta.

Ovo lansiranje zadnje je u nizu nekoliko misija za Mars. Svoje letjelice prema Marsu poslali su i Ujedinjeni Arapski Emirati i Kina.

Perseverance će prenijeti na Mars minihelikoper Ingenuity od 1,8 kilograma koji će prvi puta testirati letove na Marsu na pogon.

Prvi NASA-in rover za Mars Sojourner sletio je na površinu crvenog planeta 1997., a nakon toga svemirska agencija poslala je još dva Spirit i Opportunity koji su istraživali geologiju visoravni na Marsu i otkrili znakove bivših vodenih formi. NASA je uspješno poslala i tri landera – Pathfinder, Phoenix, InSight.

Perseverance će provesti pokuse pretvaranja elemenata atmosfere Marsa bogate ugljičnim dioksidom u gorivo za buduća polijetanja s površine Marsa il za proizvodnju kisika za astronaute.