Izgradnja Sueskog kanala službeno je započela 25. travnja 1859. godine. Simboličnoj svečanosti početka radova prisustvovao je i Ferdinand Marie de Lesseps, osoba najzaslužnija za taj projekt. Naime, Lesseps je bio francuski diplomat, a i prilično sposoban poduzetnik, koji je organizirao gradnju Sueskog kanala. Potjecao je iz obitelji koja je posjedovala iskustvo u diplomaciji i politici. Tijekom jednog svog ranijeg boravka u Egiptu Lesseps je spoznao mogućnost gradnje kanala između Crvenog i Sredozemnog mora, a zatim se prihvatio lobiranja za taj projekt.

Projekt gradnje Sueskog kanala predstavljao je jedan od najvećih građevinskih pothvata u dotadašnjoj povijesti, a suvremenici su ga uspoređivali s gradnjom egipatskih piramida u Starom vijeku. Ferdinand Marie de Lesseps ustrojio je dioničko društvo koje je trebalo sagraditi kanal, a velik dio dionica u njoj kupili su francuski građani. Budući da je Egipat u to vrijeme bio pod vlašću muslimanskih vladara (iz dinastije Muhameda Alija, s naslovom valija, a kasnije i kediva) važnu je stvar predstavljalo ishođenje koncesije za gradnju i upravljanje kanalom. Lesseps je ishodio koncesiju, a uspio je mobilizirati i spomenuti kapital francuskih građana. Nakon deset godina gradnje kanal je uspješno otvoren za promet brodovima.