Lahaina, nekadašnja kraljevska prijestolnica Havaja, sada je krematorij. Prošlog je tjedna golemi šumski požar provalio nizbrdo kroz suho grmlje i travu i progutao zapadni rub otoka. Potvrđeno je skoro 100 smrtnih slučajeva, što šumske požare u Lahaini čini najsmrtonosnijima u SAD-u u više od jednog stoljeća.

No, dosad je pretraženo samo 3 posto pougljenjenih ruševina Lahaine, što je potaknulo strahove da će broj žrtava nastaviti naglo rasti. “Nitko od nas još ne zna koliko je to”, upozorio je vidno emotivni šef policije John Pelletier.

Deseci preživjelih podijelili su svoje priče o bijegu i gubitku, pomažući da se sastavi cjelovitija slika tragedije koja se dogodila prošli utorak, kada su požari koji su se kretali nevjerojatnom brzinom progutali grad. Čini se da je jedna stvar ujedinila njihova mišljenja – stanovnici kažu da nisu imali nikakvo službeno upozorenje prije nego što su pobjegli spašavajući svoje živote, postavljajući bolna pitanja o učinkovitosti hitnog odgovora i je li se više ljudi moglo spasiti.

U utorak ujutro, stanovnici Lahaine su se probudili i otkrili da im je nestalo struje. Telefoni se nisu punili, budilice su bile tihe, a klima uređaji isključeni. Za Les Munna, 42-godišnjeg stanovnika, prekid se najavio prekinutim pozivom istočnoj obali zemlje. Tog se dana probudio u 4 ujutro kako bi se prilagodio vremenskoj razlici od šest sati. Usred razgovora veza je prekinuta. Ali, kaže da sam prekid nije bio posebno zabrinjavajući.

‘U tom trenutku svi su počeli paničariti’

“Samo sam mislio da će to biti još jedan nestanak struje”, rekao je, ističući jake vjetrove koji često pušu po obali. Munn je, kao i većina drugih, pretpostavio da je ovaj prekid povezan s obližnjim uraganom Dora, za koji su vlasti upozorile da bi mogao donijeti nalete vjetra do 105 km/h na Maui. I tada su se mjesni požari naizgled potpirivani Dorinim vjetrovima činili beznačajnima. Do 9:55 ujutro dužnosnici su proglasili da je požar na području Lahaine “100% obuzdan”. Stanovnici nisu imali naznaka da će se ponovno rasplamsati.

“Vrijeme se pogoršavalo”, rekla je Lynn Robison, koja je živjela u srcu ovog povijesnog grada. Do 8 ujutro osjetila je prvi dašak dima, miris koji se širio cijeli dan. Ali, u tom su trenutku zabrinutosti bile stišane. Havaji su navikli na oluje. Oko 15:00 stvari su se počele mijenjati.

Les Munn razgovarao je sa svojim susjedima o “čudnom vjetru”, naletima vjetra koji je rastao tako brzo i tako glasno da su jedva čuli jedan drugog kako govore. Odjednom su alarmi za dim u zgradi počeli zvoniti. Stanovnici su izašli iz svojih kuća. Vani je žeravica počela paliti grmlje oko njih. “U tom trenutku svi su počeli paničariti”, rekao je Munn.

Munn je otrčao natrag unutra i pokušao zgrabiti novčanik, ali vrućina i dim su ga natjerali da pobjegne samo s odjećom na leđima. Sve se zacrnilo. Gušeći se od dima, pobjegao je prema jedinom što je mogao vidjeti, plavim svjetlima policijskog automobila, i sjeo na stražnje sjedalo. Munn nije čuo sirenu koja ga je upozorila na vatru i nije dobio službenu obavijest da se evakuira. Od više od dvadeset evakuiranih iz Lahaine koji su razgovarali s BBC-jem, nitko nije.

Trenutna transformacija grada

Na Mauiju, drugom najvećem otoku u havajskom arhipelagu, postoji 80 vanjskih sirena – koje se testiraju mjesečno – s namjerom da upozore stanovnike na tsunamije i druge prirodne katastrofe. Ali, te sirene za rano upozorenje nisu se oglasile, potvrdili su dužnosnici, što je sada pod istragom državnog tužitelja Havaja. Neki su stanovnici rekli medijima da su primili upozorenja na svoje mobilne telefone rano u utorak, no nestanak struje na zapadu Mauija možda je ograničio njihov domet.

I u nedostatku opsežnog upozorenja, stanovnici su opisali bjesomučnu jurnjavu da pobjegnu od vatre koja se činila kao da se pojavila niotkuda. “Požar se vrlo brzo kretao, bio je nisko do tla”, rekla je Lori Moore-Merrell iz američke vatrogasne uprave u subotu iz Mauija. “To je nadmašilo sve što su vatrogasci mogli učiniti u ranim satima”, rekla je i dodala da vatrogasce treba pohvaliti zbog reakcije.

Sve zajedno, izvještaji stanovnika Lahaine govorili su o naizgled trenutnoj transformaciji iz grada na sunčanoj plaži u mjesto gotovo potpune devastacije. Gusti crni dim spuštao se dok se vatra širila prema moru, pretvarajući dan u noć. Dim je bio tako gust i tako taman da stanovnici nisu mogli vidjeti više od nekoliko metara ispred sebe, ništa osim jarkocrvene žeravice koja je kružila zrakom, palila im kožu i sve oko sebe. “Niste mogli vidjeti kroz to, ljudi su se zabijali jedni u druge pokušavajući se odvesti”, rekao je Richard Tenison.

Više od 2200 zgrada je sravnjeno s zemljom, a kuće, trgovine i crkve duž ulica Lahaine pretvorene su u rastaljeni metal i pepeo. Dok je bježao na sigurno u gradsku trgovinu mješovitom robom Safeway, Tenison je ugledao tri tijela. “Ljudi su već bili mrtvi”, rekao je.

‘Namirisali smo dim. Odjednom bum bum!’

Za Tee Dang, turistkinju iz Kansasa, prvi trag da je njezin odmor dobio smrtonosan smjer došao je u obliku Airbnb domaćina koji je projurio pokraj njezinih vrata i rekao njezinoj obitelji da bježe. Kako se vatra pojačavala, Dang je sjedila u prometu u ulici Front sa svojim mužem i troje djece. Bilo je tek 15:30 ili 16:00 i sve je bilo u mrklom mraku, rekla je. Posvuda su se čule eksplozije. Kad su se i automobili na cesti oko njih počeli gorjeti, Dang i njezin suprug zgrabili su svoju djecu i pobjegli na sigurno u ocean gdje su ostali gotovo četiri sata. Ozlijeđenu obitelj spasio je vatrogasac, koji je iz luke Lahaina izvukao 20-ak ljudi i rekao im da trče prema gradskom sportskom kompleksu.

Prekrivena opeklinama i posjekotinama, obitelj će tada dobiti prvu službenu naredbu da ode. U 16:29 agencija za hitne slučajeve Mauija javno je objavila možda svoju prvu naredbu o evakuaciji, napisavši na društvenoj mreži X (prije poznatom kao Twitter) da stanovnici Kelawea Mauka, četvrti na rubu Lahaine, moraju otići. No, tu su obavijest nadmašili uvjeti na terenu. Do tada, fotografije i video snimci grada su već prikazivali uništene ulice.

Za mnoge je ta evakuacija bila improvizirana, ad hoc napor i vlasti i mještana. “Vidjeli smo kako dolazi plamen. Namirisali smo dim. Odjednom bum bum! Bio je to zvuk guma i automobila koji eksplodiraju”, rekla je jedna stanovnica.

Flota volontera pridružila se medicinskim radnicima, fizioterapeutima, savjetnicima i prevoditeljima kako bi pomogli tisućama raseljenih stanovnika. Izvan teretane, veliki ružičasti plakat oglašavao je šator za nestale osobe u koji stanovnici Mauija mogu dodati popis nestalih – procjenjuje se da ih ima do 1000. Identifikacija mrtvih neće biti brza. Pet dana nakon požara, samo dvoje preminulih je imenovano, lako ih nadmašuje sve veći popis smrtno stradalih.

‘Bilo je to ubojstvo’

“Kada pronađemo svoju obitelj i prijatelje, ostaci koje nalazimo potječu od vatre koja je rastopila metal”, rekao je šef policije John Pelletier. “Morate napraviti brzi DNK test da ih identificirate. Svaki od njih su John i Jane Doe.”

Psi tragači obučeni za otkrivanje tijela raspoređeni su u potragu za još žrtava ispod ruševina, a njihov lavež odjekuje razorenim ulicama koje se sada uspoređuju s ratnom zonom. U nedostatku službenih identifikacija, većina saznaje za svoje mrtve susjede i voljene putem takozvane “kokosove žice” na Mauiju, robusne mreže šapta na malom otoku.

U petak je guverner Havaja Josh Green rekao da će državni odvjetnik voditi istragu o politici hitnog odgovora Mauija. “Taj je požar putovao jednu milju svake minute, što je rezultiralo ovom tragedijom. Vatreni uragan, nešto novo za nas u ovo doba globalnog zatopljenja, bio je glavni razlog što je toliko ljudi stradalo”, rekao je u nedjelju.

Ipak, mnogi evakuirani rekli su da se osjećaju napuštenima. U danima otkako su pobjegli, krivnja koju nose za one koji su ostali u Lahaini pomiješala se s rastućim bijesom na vlasti za koje tvrde da su mogle djelovati ranije. Liz Germansky, koja je izgubila svoj dom u Lahaini u požaru, rekla je da je okrivila i okružnu i državnu vladu za sve veći broj žrtava.

“Bilo da se radi o sprječavanju toga ili o obavijestima, nisu mogli učiniti manje”, rekla je i najavila da će tužiti vladu. Njezin dom, dodala je, sada je mjesto zločina. “Bilo je to ubojstvo”, poručila je.