Književnik Karl May rođen je 25. veljače 1842. u istočnoj Njemačkoj.

Imao je trinaestoro braće i sestara od kojih je devet umrlo još u povoju. U 12. godini života May je zarađivao radeći u kuglani. S 14 godina je započeo školovanje u učiteljskoj školi, ali je izbačen iz škole zbog krađe šest svijeća. Nakon žalbe, dopušteno mu je da nastavi školovanje u drugom mjestu. Ubrzo nakon diplomiranja, kada ga je njegov cimer iz sobe optužio da mu je ukrao ručni sat, May je osuđen na šest tjedana kazne i trajno mu je oduzeta dozvola učitelja. Nakon ovog nemilog događaja, radio je s vrlo malo uspjeha kao privatni učitelj, autor priča, kompozitor i javni govornik.

Zatim je na četiri godine otišao u popravni dom. Zbog dobrog ponašanja, postao je administrator zatvorske biblioteke i tamo mu se pružila prilika da dođe do široke lepeze literature. U tom periodu je sastavio spisak radova koje je planirao da napiše u budućnosti (Repertorium C. May)

Nakon puštanja na slobodu, Karl je nastavio tamo gdje je stao prije zatvaranja – sa sitnim krađama. Kada je uhvaćen poslije jedne krađe i doveden na mjesto zločina, tokom suđenja uspjeo je pobjeći u Češku. Tamo je uhvaćen zbog skitnje i zatvoren. Naredne 4 godine je proveo u zatvoru.

Po izlasku iz zatvora godine 1874. Karl May započinje s pisanjem.