U znak prosvjeda protiv sovjetske intervencije u Čehoslovačkoj, student Jan Palach zapalio se u Pragu 16. siječnja 1969. godine. Jedanaest dana ranije snage komunističkog Varšavskog pakta, predvođeni SSSR-om, ugušili su tzv. Praško proljeće, odnosno program liberalnih reformi predsjednika Aleksandra Dubčeka. Protestirajući protiv invazije i okupacije zemlje, ali i apatije čehoslovačkih građana, Palach, koji je studirao povijest, zapalio se na Vaclavskom trgu pred Nacionalnim muzejom.

Prilikom samospaljivanja Palach nije odmah umro nego je s teškim opeklinama prevezen u bolnicu. Tamo je nakon bolnih muka preminuo tri dana kasnije. Njegov pogreb prerastao je u simbol otpora komunističkom režimu. Trg na kojem se spalio poslije je dobio njegovo ime.

Mjesec dana kasnije, drugi student Jan Zajic spalio se na istom mjestu, a slijedio ih je i treći student, Evžen Plocek, u travnju te godine. Sva trojica su bili mladi, nadobudni studenti koji su toliko voljeli svoju domovinu da su žrtvovali živote na najgori mogući način. Nisu odmah umrli, već nekoliko dana nakon samospaljivanja u bolnici u neopisivim mukama.