Filmska legenda James Dean, sin Wintona Deana i Mildred Wilson Dean, rođen je 1931. godine u Marionu u Indijani. Kada je James imao šest godina, zbog posla njegovog oca koji je bio zubni tehničar, obitelj seli u Kaliforniju. Samo nekoliko godina kasnije Deanova majka umire od raka, a njegov otac odlučuje da je za Jamesa najbolje da živi kod rođaka na farmi u Fairmountu.

Po završetku srednje škole 1949. godine, James se vraća u Kaliforniju gdje najprije upisuje pravo na Santa Monica koledžu, ali ubrzo prelazi na “UCLA” gdje studira dramu. Istovremeno pohađa i glumačku radionicu i pokušava ostvariti neki značajniji uspjeh kao glumac.

Mnogi smatraju da njegova prva uloga nije bila na razini talenta koji je imao. Naime, Deanovo prvo pojavljivanje bilo je 13. prosinca 1950. godine u reklami za „Pepsi” u kojoj je plesao i pjevao oko džuboksa. Plaćeno mu je 30 dolara.