Zagrebačka filharmonija službeno je osnovana 30. studenoga 1919. godine. No, pravi početak Zagrebačke filharmonije seže zapravo u 1871. godinu, kad je Ivan pl. Zajc počeo organizirati koncerte s popularnim ulomcima iz opera i simfonija. Nakon Prvog svjetskog rata velik poticaj osnivanju filharmonije dao je violist Dragutin Arany. Tad se zvala Filharmonija kazališnog orkestra, a 1920. preimenovana je u Zagrebačku filharmoniju. Do danas samo tri osobe nose naslov počasnog šefa dirigenta. To su: Lovro von Matačić, Milan Horvat i Pavle Dešpalj.

Zagrebačka filharmonija je zaštitni znak grada u kojem djeluje, glazbena institucija koja utjelovljuje urbanu sliku Zagreba kao srednjoeuropskog središta glazbe, umjetnosti i kulture. Kroz cijelo vrijeme, u hrvatsku prijestolnicu donosila je najbolju klasičnu glazbu, a njenu povijest pisali su prvorazredni šefovi dirigenti.

Mnogi proslavljeni dirigenti nastupali su sa Zagrebačkom filharmonijom: Leopold Stokowski, Paul Kletzki, Sir Malcom Sargent, Kurt Sanderling, Carlo Zecchi, Jean Martinon, Milan Sachs, Krešimir Baranović, Boris Papandopulo, Stjepan Šulek, Milko Kelemen, Igor Stravinski, Krzysztof Penderecki i drugi. U bližoj prošlosti gostovali su: Dmitrij Kitajenko, Lorin Maazel, Leopold Hager, Valery Gergiev, Sir Neville Marriner…

Mnogobrojni ugledni svjetski poznati glazbenici nastupali su uz Zagrebačku filharmoniju kao solisti na inozemnim turnejama i gosti u sklopu filharmonijskih koncertnih ciklusa: Yehudi Menuhin, Antonio Janigro, Mstislav Rostropovič, Leonid Kogan, Luciano Pavarotti, Ivo Pogorelić, Montserrat Caballe, Alexander Rudin, David Garett, Julian Rachlin, Shlomo Mintz…