Rođen je 1925. godine u Kansas Cityju, u katoličkoj obitelji njemačkog porijekla. Obrazovao se u katoličkim školama i na vojnoj gimnaziji u Lexingtonu. Krajem rata dobrovoljno se unovačio u zrakoplovstvo i bio kopilot “leteće tvrđave”. U film je postupno ušao nakon rata, radeći pomoćne poslove. Zanat je ispekao u rodnom Kansas Cityju radeći za malu lokalnu tvrtku Calvin Co. koja je snimala namjenske, reklamne i obrazovne filmove.

Sve do 45. godine, Altman je bio potpuno anoniman za širu publiku. Trinaest godina Altman je radio kao epizodni režiser na TV serijama. Ime Altman tada nikome nije značilo apsolutno ništa. A onda je sredovječnom TV veteranu sreća pokucala na vrata. Nakon što je petnaestak drugih redatelja odbilo scenarij, Altman pristaje režirati ratnu komediju o jednom odjelu pokretne vojne kirurgije. Film “MASH” nastajao je u jeku Vijetnamskog rata, kad se javnost polako okretala protiv azijskog krvoprolića, a u Ameriku su avionom stizali lijesovi. Strahujući od političkih implikacija, studio je natjerao Altmana da na špicu filma stavi uvodni titl koji kazuje da se film odvija u korejskom ratu, dvadeset godina ranije. Altman u filmu izbacuje bilo kakve zbiljske reference na Koreju, a i publika nije bila glupa da ne shvati o čemu se radi.

Robert Altman umro je 20. studenog 2006. godine.