Rođen je u Brooklynu 1942. godine, a tijekom studija Lou Reeda je počela zanimati glazba te je krenuo pisati pjesme. Sredinom 60-ih godina počeo je svirati s glazbenikom Johnom Caleom. Njih dvojica su osnovali prvi bend – The Primitives, nakon čega su ime promijenili u The Warlocks. Nakon što su upoznali gitarista Sterlinga Morrisona i Maureen Tucker pokrenuli su The Velvet Underground.

Bend je primijetio i slavni umjetnik Andy Warhol, koji je radio s njima i na albumu The Velvet Underground & Nico. Bend se razišao 1970. godine, nakon čega je Reed otputovao u Englesku, gdje je snimio solo album. Tijekom narednih nekoliko godina Reed je postao ikona i jedan od najcjenjenijih tekstopisaca u svijetu glazbe. David Bowie, R.E.M., U2 i mnogi drugi glazbenici isticali su kako im je upravo Lou Reed bio inspiracija za glazbu.

Nakon što je objavljeno da je Lou Reed preminuo, brojni glazbenici su mu odali počast na internetu, uključujući The Who, Ryana Adamsa, Pixies, Nilea Rodgersa i mnoge druge.