30. siječnja 1945. godine, devet sati nakon što je napustio luku i sedamdeset minuta nakon što je u njega udarila sovjetska podmornica, ogromni brod „Wilhelm Gustloff“ nestao je u valovima i potonuo. U toj je katastrofi poginulo preko 9000 putnika te se smatra jednom od najvećih pomorskih katastrofa u povijesti.

Mala flota brodova i čamaca stigla je na mjesto događaja i uspjela prihvatiti nekoliko preživjelih iz ledenog mora i spasiti one u čamcima za spašavanje. Više od tisuću je spašeno, no procjenjuje se da su pola poginulih pola su bila djeca. U svakom slučaju, šest puta više nego što ih je poginulo na „Titanicu“ 1912. godine.

MV „Wilhelm Gustloff“ bio je prvi brod izgrađen posebno za njemačku državnu ustanovu za pružanje turističkih i zabavnih usluga radnicima Kraft durch Freude (Snaga kroz radost) programa koji je subvencionirao slobodno vrijeme za njemačke radnike.

Izgrađen u hamburškom brodogradilištu, brod je bio dug 208,5 metara i težio je više od 25.000 tona. Ime je dobio po čelniku švicarske nacističke stranke, koji je bio ubijen 1936. godine, a porinut je u nazočnosti Adolfa Hitlera godinu dana kasnije.

„Gustloff“ je započeo svoje prvo putovanje 1938. a tijekom 17 mjeseci, do izbijanja Drugog svjetskog rata, isplovio je na oko 50 krstarenja, a na njemu je u svom slobodnom vremenu dane provelo oko 65.000 turista.