Cleveland Brownsi šokirali su domaće Pittsburgh Steelerse svladavši ih sa 48-37 u posljednjoj utakmici prvog kruga NFL doigravanja, čime je popunjen ždrijeb konferencijskih polufinala prvenstva SAD-a u američkom nogometu.

Cleveland je prvom pobjedom u doigravanju nakon 1994. godine izborio dvoboj u polufinalu AFC-a protiv prošlogodišnjih pobjednika Super Bowla Kansas City Chiefsa koji su kao pobjednici te konferencije bili slobodni u prvom kolu.

Cleveland je već nakon 14 sekundi utakmice u Pittsburghu došao do vodstva, a hvatač Kareem Hunt je s dva polaganja predvodio Brownse do pobjede u kojoj su bili bez svog glavnog trenera Kevina Stefanskog, koji je zaražen koronavirusom, a zbog zdravstvenih protokola su utakmicu morali propustiti i neki igrači.

Ipak, to goste nije spriječilo da u svom prvom nastupu u doigravanju od 2002. godine dođu do šokantne pobjede protiv favoriziranih Steelersa, pobjednika Sjeverne divizije AFC-a. Pittsburgh je u prvih 11 utakmica osnovnog dijela sezone bio bez poraza, ali je u posljednja četiri nastupa ostvario svega jednu pobjedu.

Gostujući vođa napada Baker Mayfield imao je 21 uspješno dodavanje u 34 bacanja, čime je njegova momčad osvojila 263 jarda, a tri su dodavanja dovela do pologanja. Domaći ‘quarterback’ Ben Roethlisberger imao je četiri bacanja za ‘touchdown’, osvojio je 501 jard, ali mu je obrana Brownsa i presjekla četiri dodavanja.

Veliku gostujuću pobjedu ostvarili su Baltimore Ravensi u Nashvilleu, gdje su sa 20-13 nadigrali domaće Tennessee Titanse. Bila je to prva pobjeda u doigravanju za jednu od najvećih današnjih zvijezda američkog nogometa, vođu napada Ravensa Lamara Jacksona, koji je postigao važan ‘touchdown’ u prvom poluvremenu za goste. Titansi su nakon prve četvrtine uspjeli postići još samo jedan pogodak iz polja, a obrana Baltimorea uspjela je limitirati domaćeg ‘running backa’ Derricka Henryja na samo 40 jardi, iako ih je tijekom osnovnog dijela sezone osvojio više od 2000 u 16 utakmica.

Ravensi će u polufinalu AFC-a gostovati kod Buffalo Billsa.

Posljednje mjesto u polufinalu NFC-a zauzeli su New Orleans Saintsi domaćom pobjedom 21-9 protiv Chicago Bearsa. Domaći vođa napada 41-godišnji Drew Brees je imao 28 od 39 uspješnih dodavanja, a dva su dovela do polaganja Saintsa i odvela ih na polufinalni dvoboj u kojem će ugostiti Tampa Bay Buccaneerse predvođene ponajboljim ‘quarterbackom’ svih vremena 43-godišnjim Tomom Bradyjem.

Konferencijska polufinala na rasporedu su u subotu i nedjelju, 16. i 17. siječnja, po lokalnom vremenu.

U AFC-u će za mjesto u konferencijskom finalu igrati Buffalo Bills – Baltimore Ravens (nedjelja, 2.15 sati ujutro po srednjoeuropskom vremenu) i Kansas City Chiefs – Cleveland Browns (nedjelja, 19.05 sati).

Za mjesto u NFC finalu borit će se Green Bay Packers – Los Angeles Rams (subota, 22.35 sati) i New Orleans Saints – Tampa Bay Buccaneers (ponedjeljak, 0.40 sati).