Prvi Oktoberfest održao se 1810. godine u čast vjenčanja bavarskog princa Ludwiga i princeze Therese von Sachsen-Hildburghausen. Svečanost je započela 12. listopada 1810. a završila utrkom konja 17. listopada.

Sljedećih godina proslava se ponavljala pa se tako vrijeme trajanja sajma piva produljilo te je njegovo održavanje prebačeno na rujan. Datum održavanja festivala pomaknut je zbog boljh vremenskih uvjeta. Rujanske noći toplije su, pa bi tako posjetitelji uživali u ispijanju najdražeg pića na livadi, u vrtovima ili šatorima na otvorenom. Povijesno gledajući, posljednji vikend Oktoberfesta održao se u listopadu pa se ta tradicija sačuvala do danas.

Oktoberfest je izuzetno značajan događaj za bavarsku kulturu i tradiciju, a znatno je obilježio i povijest pivarstva, stvorivši poseban stil piva Oktoberfestbier i populariziravši njemačku pivsku kulturu diljem svijeta. Posljednjeg tjedna rujna, milijuni ljudi hodočaste na Theresienwiese, gdje se uz bogat folklorni i gastronomski program, posluže milijuni litara piva. Ovaj pivski festival vrlo je utjecajan pa se posebno u većim europskim gradovima pojavljuju njegove umanjene inačice, što je u nekom smislu, recimo, i zagrebački Burgerfest na Strossmayerovom trgu.