Rođen je 7. srpnja 1893. u Zagrebu u obitelji gradskoga redarstvenog nadstražara Miroslava i Ivke. Prema krsnom listu, rođen je u Petrovoj ulici 4; međutim, sam je Krleža više puta pred raznim sugovornicima taj podatak korigirao: zapravo je rođen u Dugoj ulici 5 u stanu na I. katu u sedam sati ujutro; stan u Petrovoj još nije bio gotov i tek nekoliko dana nakon njegova rođenja obitelj se preselila u novi stan u Petrovoj ulici. Krležini su se u Miroslavovu djetinjstvu često selili: 1898. iz Petrove ulice u ulicu Nad lipom, 1899. na Bijeničku cestu, 1904. na Ilički trg 4, a 1905. u Prilaz 5a.

Važnu ulogu u Krležinu najranijem djetinjstvu uz roditelje ima i baka po majci Terezija Drožar, koja je do Krležine devete godine živjela s njegovim roditeljima; njezin utjecaj na vlastito formiranje Krleža je dojmljivo opisao u Djetinjstvu u Agramu godine 1902-03.

U nižu pučku školu upisan je 1899. na Kaptolu, završio ju je 1903. godine; sve to vrijeme bio je izvrstan učenik: sva četiri razreda svršio je ocjenom »prvi red s odlikom«. Ravnatelj škole, ujedno i Krležin učitelj, bio je Josip Klobučar čiju »bansko-kurijalnu frazu« Krleža spominje kao jedan od važnih elemenata u svojem jezičnom formiranju. U tim godinama Krleža upoznaje Augusta Cesarca i Đuru Cvijića s kojima će ostati prijatelj i u kasnijim danima dijeleći s njima političke ideje i intelektualne preokupacije.