Nakon što se okušao na nekoliko radnih mjesta (zidar, crtač razlednica), Adollf Hitler se početkom prvog svjetskog rata dobrovoljno prijavio u njemačku vojsku. Borio se na prvim linijama fronte tijekom skoro cijelog rata bez nekog značajnijeg napredovanja u činovima. Dobio je, ipak, njemački orden za hrabrost u borbi.

U poslijeratnom periodu Hitler je dobio posao u pokrajini Bayern kao istraživač političkih grupacija. Ubrzo je primjetio ‘Njemačku radničku partiju’ i bio fasciniran njenim programom i žarom njenih članova. Učlanio se, ubrzo postao odgovoran za propagandu, a nedugo zatim i predsjednik. Partija je promjenila ime u Nationalsocialistische Deutsche Arbeiterpartei, NSDAP.

Nakon neuspješnog pokušaja puča 8. i 9. studenog 1923. (Hitlerputsch), Hitler je osuđen na pet godina zatvora. Pušten je nakon 9 mjeseci provedenih u tvrđavi Landsberg 20. prosinca 1923. godine. Hitler je smatran bezopasnim, a nacisti kao politička partija su jedva i postojali, razbijeni nakon neuspjelog puča. U zatvoru je Hitler uz pomoć Rudolfa Hessa napisao knjigu Mein Kampf (Moja borba), koja je istovremeno biografija, idejni program za nacionalsocijalizam, i priručnik za propagandu.