Budući veliki glumac rođen je 8. kolovoza 1937. godine u sunčanom Los Angelesu. Njegova majka Lillian Gold bila je jazz pijanistica, a njegov otac Harry Hoffman nije imao stalno zanimanje. Tijekom Velike depresije promijenio je nekoliko zanimanja. Radio je kao pomoćni umjetnički voditelj, agent za nekretnine, dekorater, agent za prodaju namještaja, a i bezuspješno je pokušao započeti vlastiti posao.

Valja napomenuti da je Hoffmanov otac radio i u studiju Columbia Picture. Tako se, u ranoj dobi, budući glumac blisko povezao sa svijetom filma. Dolazeći kući s posla, otac bi svom sinu pričao  različite priča iz svijeta zvijezdanog Hollywooda. I stoga, od ranog doba, Hoffman Jr. sanjao je o karijeri na velikom platnu.

Proslavio ga je film ‘Diplomac’ M. Nicholsa, a ugled su mu povećavala i tumačenja likova većinom iz suvremenoga života, u režiji predstavnika tzv. novoga Hollywooda. Ističu se filmovi ‘Ponoćni kauboj’ J. Schlesingera, ‘Mali veliki čovjek’ A. Penna, ‘Psi od slame’ S. Peckinpaha, ‘Lenny’ B. Fossea i ‘Svi predsjednikovi ljudi’ A. J. Pakule.

Izrazito karakterni glumac, sklon ulogama društvenih marginalaca i majstor preobrazbe, nagrađen je nagradama Oscar za filmove ‘Kramer protiv Kramera’ R. Bentona i ‘Tootsie’ S. Pollacka.