Rođen je u Sarajevu 24. studenoga 1954., a studij filmske režije završava 1978. u Pragu. Njegovi filmovi osvajaju dvije Zlatne palme u Cannesu, Zlatnog i Srebrnog lava u Veneciji, nominaciju za Oskara i mnogo drugih svjetskih nagrada, čime ga svrstavaju u jedno od najvećih redateljskih imena ovog prostora.
Sve te velike filmske međunarodne uspjehe pratila je velika kontroverza oko njegovog političkog angažmana. Početak ex-yu rata dočekao je na bosanskoj strani, da bi gotovo preko noći postao izraziti pristalica srpske politike.
Većina njegovih bliskih prijatelj ni do današnjeg dana ne može shvatiti kopernikanski obrat koji je napravio, a glumica Mirjana Karanović je rekla: “Kusturičinu transformaciju mogu zamisliti jedino tako kao da su ga oteli vanzemaljci koji su na zemlji ostavili njegovoga klona, a pravi Kusturica je na nekom drugom mestu. To je jedino za šta se mogu uhvatiti da bih mogla da racionalizujem jaz između ta dva njegova sveta koji ne razumem.”