Jedna od najvećih glumica zlatnog doba Hollywooda i jedna od najljepših žena svih vremena Ava Lavinia Gardner rođena je 24. prosinca 1922. godine u Sjevernoj Karolini kao najmlađe od sedmero djece. Imala je dva brata i četiri sestre u obitelji koja je uzgajala pamuk i duhan. Majka joj je bila škotsko-irskog podrijetla, dok joj je otac bio mješavina Irca i Tuskarora Indijanca. Dok su im djeca bila još vrlo mala, Gardneri su izgubili svoju farmu, i morali su pronaći druge načine za preživljavanje.

Kad je Avi bilo 13 godina, obitelj se preselila u gradić Newport News u državi Virdžinija, gdje joj se majka zaposlila kao upraviteljica svratišta. Dvije godine kasnije, nakon smrti njenog oca, obitelj se vratila u Sjevernu Karolinu. Ava Gardner tako je u gradu Wilsonu završila srednju školu, i godinu dana pohađala tečaj za tajnice.

Godine 1941. Ava je otišla u posjet svojoj sestri Beatrice i njenom suprugu fotografu Larryju Tarru. On ju je fotografirao, i sliku postavio  u izlog svoga fotografskog studija. Tu je fotografiju uočio Barnard Duhan, koji se lažno predstavio kao MGM-om tragač za talentima, i zatražio je od Tarra adresu ljepotice sa slike. Tarr mu je odbio dati podatke, ali jest poslao njen portfolio u MGM – i studio ju je pozvao na razgovor. Iste godine, Ava Gardner dospjela je u Hollywood, u pratnji svoje sestre Beatrice, te krenula s angažmanom u kratkim filmovima.