Njemački glumac je svoje najslavnije uloge ostvario u kultnim filmovima redatelja Wernera Herzoga: ‘Aguirre, gnjev Božji’, ‘Woyzeck’, ‘Fitzcarraldo’, ‘Nosferatu’ i ‘Cobra Verde’.
Rođen je 1926. u Poljskoj, a obitelj se 1931. preselila u Berlin.  U vojsku je prisilno unovačen 1944. te ga je u Nizozemskoj zarobila britanska vojska. Tako je glasila službena verzija, a on je u svojoj autobiografiji objavljenoj tri godine prije njegov smrti rekao da se zapravo radilo o njegovoj svjesnoj odluci da dezertira. Uhvatili su ga Nijemci i osudili ga kao dezertera na smrt. Uspio je pobjeći, no jedna britanska kontrola je pucala na njega, ranila ga i odvela u zarobljeništvo u Englesku.
Tamo je odigrao svoje prve uloge na pozornici, sudjelujući u raznim predstavama namijenjenim održavanju morala među zatvorenicima. Na završetku rata odlučeno je da se njemački zatvorenici vrate kući. Kinski je čuo da najprije idu bolesni, pa je čak skrivećki pio mokraću i jeo cigarete. Međutim, ništa mu nije bilo, te je konačno vraćen u Njemačku 1946. godine, nakon što je proveo godinu i četiri mjeseca u zarobljeništvu. Vrativši se ​​u Berlin, saznao je da mu je tijekom rata umro otac, a majka ubijena u savezničkom napadu na grad.