Američka svemirska agencija NASA nastavila je u petak otkrivati nove podatke i fotografije Plutona koje je snimila sonda New Horizons kada mu se u utorak maksimalno približila i nakon ledenih planina znanstvenici su mogli vidjeti zaleđene doline, od kojih je jedna dobila ime Sputnik.

Svemirska letjelica prošla je pored Plutona u utorak približivši mu se na 12.500 km te je prikupila gomilu podataka. Fotografije koje je snimila oduševile su članove misije jer su novi podaci već dali odgovor na neka pitanja i otvorili brojna druga.

Među fotografijama prikazanima u petak NASA se napose zainteresirala za ledenu planinu smještenu u “pokrajini Tombaugh”, kako je nazvana velika zona u obliku srca.

“Tu zonu nije lako odgonetnuti”, rekao je Jeffrey Moore, jedan od znanstvenika misije. “Ne vide se krateri od udara, površina te zone je dosta mlada, mlađa od 100 milijuna godina. Ona se vjerojatno još oblikuje geološkim procesom”, rekao je i dodao: “Otkriće te prostrane dosta mlade doline premašilo je naša očekivanja”.

Ekipa misije nazvala je tu ledenu dolinu “Dolina Sputnik” u spomen na prvi umjetni satelit lansiran u svemir iz tadašnjeg Sovjetskog Saveza.

Patuljasti planet Pluton smješten je u Kuiperovom pojasu, velikoj nakupini transneptunskih objekata, ostataka iz vremena formiranja Sunčeva sustava i on je redovito bombardiran asteroidima.

Drugo otkriće je da su znanstvenici mogli utvrditi da Pluton, koji ima slabu gravitaciju, posjeduje atmosferu, a čini je uglavnom dušik, rekla je znanstvenica Fran Bagenal.

Zahvaljujući snimkama znanstvenici su već mogli vidjeti planine na rubovima srcolikog područja više od 3300 metara koje su usporedili sa Stjenjakom u SAD-u.

Sonda New Horizons trebala bi malo pomalo poslati na Zemlju sve podatke koje je prikupila ‘pri preletu’ uz Pluton, koji je nekada smatran najmanjim planetom Sunčeva sustava, ali je od 1992. klasificiran kao “patuljasti planet”.

“Sonda je sada na 3,5 milijuna kilometara od Plutona i funkcionira u skladu s predviđanjima”, rekao je Alan Stern, voditelj misije. Ocijenio je da je sonda dosad poslala na Zemlju samo 2 posto podataka prikupljenih od početka tjedna.

“Tek smo na početku naših analiza. Bez obzira kako izvanredne bile te snimke, tek smo na početku naših istraživanja (…) i imamo određen broj hipoteza no znamo da bi bilo opasno brzati s konačnim zaključcima”, rekao je Moore.

Američka svemirska sonda New Horizons u utorak je proletjela pokraj Plutona nakon prijeđenih 4,88 milijardi kilometara tijekom putovanja koje je trajalo devet i pol godina.

Znanstvenici već sada znaju da je Pluton, nekada smatran devetim i najudaljenijim planetom Sunčeva sustava, veći nego što se mislilo, s promjerom od 2370 kilometara, što je oko 80 kilometara više od ranijih procjena.

Pluton je sada i službeno veći od Erisa, jednog od stotine tisuća mini planeta i tijela sličnih kometima koji kruže iza Neptuna u području poznatom kao Kuiperov pojas.

Otkriće tog područja 1992. dovelo je do nove klasifikacije Plutona koji je od planeta postao “patuljasti planet”.

Pluton je otkriven 1930. godine. Manji je od Mjeseca, a masa mu je 500 puta manja od Zemlje. Ima pet mjeseca i oko Sunca se okrene za 247,7 godina.